Um primeiro passo é entender a diferença entre stricto sensu (termo que vem do latim "sentido estrito") e lato sensu ("sentido amplo").

O primeiro é tradicionalmente ligado à carreira universitária: mestrado e doutorado têm foco em teoria e pesquisa, duração de 2 a 5 anos, e os alunos recebem um diploma reconhecido pelo MEC. Mesmo com o caráter acadêmico, o mercado muitas vezes busca profissionais com essa formação para setores de consultoria e pesquisa.

O lato sensu apresenta cursos voltados para atualização e especialização em áreas específicas. A modalidade mais conhecida é o MBA (Master in Business Administration), buscada por profissionais que desejam se aprofundar em gestão e gerenciamento.

Os cursos do lato sensu não precisam ser reconhecidos e autorizados pelo MEC, basta a instituição ter credenciamento para funcionar (essa informação pode ser obtida no site http://emec.mec.gov.br/). Em vez de obter títulos como mestre ou doutor, o aluno se qualifica, em geral, como "especialista" e ganha um certificado, não um diploma formal.

Veja abaixo detalhes e características de cada curso:

STRICTO SENSU

MESTRADO ACADÊMICO: Na definição do Ministério da Educação, o mestrado "tem por fim oferecer, dentro da universidade, o ambiente e os recursos adequados para que se realize a livre investigação científica". Exigências podem variar conforme o programa. Em geral:

• A duração mínima é de 2 anos

• É produzida uma dissertação, com defesa do projeto, ao final do curso

• É necessário conhecimento de um idioma estrangeiro

MESTRADO PROFISSIONAL: Diferencia-se do acadêmico pelo objetivo de atender demandas do mercado para aumentar produtividade e competitividade. O aluno se dedica a analisar técnicas e processos de uma determinada área por meio de pesquisa e investigação.

• Também tem duração de 2 anos, e o aluno recebe título de mestre

• Trabalho final precisa estar relacionado a temas práticos da área do profissional-aluno

DOUTORADO: Também voltado para o ambiente acadêmico, com aumento da profundidade e complexidade das investigações realizadas no mestrado.

• Duração de 4 anos

• Objetivo é que o aluno apresente uma tese que contenha uma nova visão em determinada área do conhecimento

PÓS-DOC: O pós-doutorado é o aprimoramento de um estudo, às vezes o que foi iniciado no doutorado. Com mais maturidade, o pesquisador também tem mais liberdade na forma como conduz a sua investigação e a duração do processo.

LATO SENSU

ESPECIALIZAÇÃO: Como o nome sugere, é um programa de educação continuada para aprofundar e complementar a formação acadêmica. Dá maior direcionamento ao perfil profissional. Por exemplo, um graduado em odontologia pode fazer um curso de especialização em prótese dentária. Um engenheiro vai focar gestão da produção.

• Aluno obtém um certificado e não um diploma formal

• Duração mínima de 360 horas

MBA: O Masters in Business Administration (mestre em administração de negócios) é provavelmente o mais conhecido dos cursos lato sensu. É uma especialização voltada para quem quer desenvolver habilidades gerenciais, independentemente da área de formação. Assim, temas como teoria da decisão, liderança, finanças, marketing e recursos humanos aparecem na grade curricular. Cada instituição pode ter seus próprios requisitos para admissão dos alunos.

• Em geral, recomenda-se algum nível de experiência profissional para iniciar o curso

• Alguns MBAs têm foco específico em áreas como gestão de vendas

• Duração mínima de 360 horas

MBA EXECUTIVO: é considerado um passo além do MBA tradicional. Ou seja, é voltado para pessoas que já têm experiência de muitos anos na área gerencial. Essa vivência é aproveitada nas aulas, e questões do dia a dia de um gestor são trabalhadas para expandir competências de liderança e tomadas de decisão.

APERFEIÇOAMENTO: Na definição do MEC, os cursos de aperfeiçoamento após a graduação "possuem apenas valor profissional, e não acadêmico" e visam melhoria de desempenho numa ocupação específica. O ministério diz que é necessário um mínimo de 180 horas de carga horária, mas informa que o aperfeiçoamento não está incluído na resolução que regula cursos lato sensu.

CERTIFICATE/MASTER: Alguns cursos levam essa designação, mas, na prática, são cursos de especialização de carga horária variada e de temáticas vindas das mais diversas áreas. Mais importante observar se o tema do curso acrescentará algo aos objetivos do aluno e a reputação da escola e dos professores.