Desde a criação da primeira vacina no século 18, pelo médico e naturalista inglês Edward Jenner (1749-1823), doenças infectocontagiosas que deixadas a seu próprio curso dizimariam boa parte da população mundial puderam ser combatidas.

Graças aos programas de imunização em massa, algumas chegaram a ser varridas da face da Terra. Uma das mais violentas, a varíola, por exemplo, foi erradicada em 1980. Outras, como a gripe, a poliomielite, o sarampo e, mais recentemente, a COVID-19, são preveníveis. Mas, para que continuem sob controle, é imprescindível manter o esquema de imunização em dia, como preconizam as autoridades nacionais de saúde. E essa é uma missão que cabe a cada um de nós –e a todos nós.

Não é, no entanto, o que vem acontecendo. A maioria dos países não conseguiu cumprir as metas estipuladas pela Organização Mundial da Saúde de cobertura vacinal contra o novo coronavírus, o SARS-CoV-2¹. Em 18 de agosto, quase 80% da população brasileira havia completado o primeiro ciclo de imunização. Os que receberam as doses adicionais, porém, não chegavam a 48% ². É preocupante. Depois de seis meses da segunda dose, as defesas do organismo tendem a cair. Com o reforço vacinal, os níveis de anticorpos são restabelecidos³.

Imagine a imunização como um muro, propõe a pediatra Bárbara Furtado, diretora médica associada internacional de Vacinas e Imunoterapia da farmacêutica AstraZeneca. Esse muro tem de ser alto o suficiente para impedir a passagem de vírus e bactérias. Com 80% ou mais da população devidamente imunizada, a barreira está em um patamar adequado. "O risco de o ‘bicho’ pular esse muro é muito baixo", ilustra a especialista. "Uma cobertura de apenas 50% significa que o muro está baixo demais."

Alguns microrganismos até podem ser barrados. Outros, no entanto, como o SARS-CoV-2 e o vírus do sarampo, são exímios saltadores e, com muita facilidade, ultrapassam o obstáculo. Em livre circulação, passam de pessoa para pessoa. Nesses casos, as doses de reforço são como operários incansáveis, que empilham um tijolo em cima do outro, de modo a manter o muro lá nas alturas.

Fácil entender, portanto, porque manter o esquema de imunização atualizado é uma responsabilidade individual com impacto na saúde coletiva. "Quando alguém se vacina, diminui o risco de ficar doente e, consequentemente, de transmitir a doença", explica Bárbara. Ou seja, quem se imuniza protege a si mesmo e aos outros. Em especial, completa a especialista, os grupos mais vulneráveis.

No caso da COVID-19, crianças com menos de três anos, para as quais a imunização ainda não foi liberada, e pacientes imunodeprimidos e idosos que, mesmo vacinados, são mais propensos a desenvolver as formas graves da doença.

O isolamento imposto pela crise sanitária levou a uma queda nas taxas globais devacinação . Mas, antes da pandemia, esses índices já estavam em declínio. "Em 2016, o Brasil registrou a menor cobertura vacinal em uma década", conta a pediatra Bárbara. Naquele ano, apenas metade da população foi vacinada, conforme o preconizado pelo Ministério da Saúde⁴. Com isso, doenças já controladas ameaçam voltar. Algumas, inclusive, já estão aí.

Com um programa nacional de imunizações tido como um dos melhores do mundo, em 2019, o Brasil perdeu a certificação de "país livre do sarampo"⁵. Entre 2017 e 2021, a cobertura da vacina tríplice viral, que, além da doença, também protege contra a caxumba e a rubéola, caiu de 86,2% para 71,4%. Com isso, quase 40 mil novos casos foram registrados, no triênio 2019- 20214.

Para a diretora da AstraZeneca, uma série de fatores explica a baixa adesão. "O primeiro é o sucesso do programa de vacinação", diz ela. "Muitas pessoas, entre elas até profissionais de saúde, passaram a achar que essas doenças não ofereciam mais perigo." Essa falsa sensação de segurança levou muita gente a acreditar ser melhor ter "uma versão mais leve" dessas infecções do que ser imunizado.

Também há quem defenda que os vírus e bactérias só circulam em ambientes mais pobres. "Essas crenças vão contra tudo o que a medicina nos tem revelado", reforça a pediatra. Veja o sarampo. Altamente contagioso, mata dez em cada 100 crianças de até cinco anos. E, como o SARS-CoV-2 mostrou, os micróbios são bastante democráticos. Baixou a guarda, eles atacam.